Thyreophora

Les Thyréophores («porteurs de bouclier») sont un sous-ordre de dinosaures ornithischiens. Herbivores quadrupèdes, leur dos était cuirassé par des plaques osseuses, des piques ou des éperons. Ils ont vécu du début du Jurassique jusqu'à la fin du Crétacé. Selon les familles, leur taille variait entre 1 et 10 mètres.

Parmi les ornithischiens, les thyréophores formaient un groupe assez primitif, dont les mâchoires étaient moins complexes que celles des marginocéphales et des ornithopodes. On compte deux principales familles de thyréophores :

• les stégosauriens. Quadrupèdes pourvus de membres puissants, leurs hanches étaient beaucoup plus haute que leurs épaules. En plus de leurs plaques et piquants dorsaux, la queue portait aussi deux paires d'épines. La tête basse abritait un cerveau particulièrement primitif. La coordination des membres inférieurs et de la queue était assurée par un autre centre nerveux (que on a quelquefois qualifié à tort de «deuxième cerveau»). Ils ont essentiellement vécu à l'époque du jurassique, quoique certains se soient perpétués jusqu'au Crétacé. (voir stégosaure)
• les ankylosauriens. Ayant des membres postérieurs plus courts que ceux des stégosauriens, leur cou, dos et flancs étaient aussi cuirassés de clous, de plaques osseuses ou cornées. Pour certains, la queue était terminée par une sorte de massue. D'autres portaient de longs piquants sur les épaules. Ils remplacèrent les stégosauriens au début du Crétacé et vécurent jusqu'à la disparition de l'ensemble des dinosaures. (voir euoplocephalus)

Avant la naissance de ces deux familles, un autre thyréophore a vécu lors du jurassique inférieur. Le scélidosaure, animal de 4 mètres de long, avec une metite tête et un dos couvert d'épines. On le considère comme l'ancêtre des stégosauriens et ankylosauriens.

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