Saltasaurus

Le Saltasaurus, le «lézard du Salta», est un dinosaure appartenant à l'ordre des saurischiens, au sous-ordre des sauropodes, ainsi qu'à la famille des titanosauridés.



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Saltasaurus
Classification
Règne Animalia
Classe Reptilia
Ordre Saurischia
Sous-ordre Sauropodomorpha
Super-famille Sauropoda
Famille Titanosauridæ
Genre
Saltasaurus
Bonaparte & Powell, 1980
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Le Saltasaurus, le «lézard du Salta» (Argentine), est un dinosaure appartenant à l'ordre des saurischiens, au sous-ordre des sauropodes, ainsi qu'à la famille des titanosauridés. Il a vécu en Amérique du sud, il y a à peu près 73 et 65 millions d'années, au Maastrichtien, la dernière période du Crétacé supérieur.

Étymologie

Son nom veut dire le «reptile de Salta» [1], qui est la province d'Argentine où ont été découverts les premiers fossiles du Saltasaurus. Le mot Saltasaurus est quelquefois écrit Saltosaurus, même par les paléontologues. Le Saltasaurus est fréquemment confondu avec le Saltopus, par leur nom identique, tandis que ces deux espèces sont complètement différentes. Il ne faut pas confondre aussi le Saltasaurus avec le Saltoposuchus.

Il mesurait à peu près 12m de long et pouvait peser jusqu'à 25 tonnes. Ce grand dinosaure avait une petite tête avec de longues dents en forme de cuillère, identiques à celles du Diplodocus, couronnant un long cou. Les pattes étaient trapues et larges avec cinq doigts à chaque pied. Il avait une queue robuste qui se terminait en une extrémité mince formant ainsi une sorte de fouet. Il possédait une série de protubérances osseuses sur le dos, comme une armure, une particularité qu'on trouve chez peu d'autres espèces de sauropodes. Ces protubérances mesuraient en moyenne 10 à 12 centimètres de diamètre, parsemées d'arêtes et de trous.

Les principaux os fossiles de cet herbivore quadrupède ont été découverts dans la lointaine région de Salta, en Argentine et nous permettent de dire qu'il vivait au crétacé supérieur, il y a à peu près 70 millions d'années.

La structure des 6 vertèbres sacrum et de l'os iliaque est correcte pour un animal qui a choisi une défense passive grâce à son armure dorsale. Le squelette axial est léger. Le tissu osseux qui forme les vertèbres est spongieux, avec de grandes cavités qui étaient certainement remplies d'un tissu gras servant de réserve énergétique.

L'animal n'était pas un très grand sauropode (le Brachiosaurus pouvait mesurer jusqu'à 23 m et peser près de 50 tonnes). C'était un sauropode particulièrement rare. Le Saltasaurus, comme les autres titanosauridés, ne pouvait pas se dresser sur ses pattes postérieures pour atteindre le sommet des arbres, contrairement au Diplodocus. Il réussissait quand-même, selon les estimations faites à partir du squelette, à lever son cou à 6 m de hauteur, ce qui n'est pas négligeable.

Œufs de Saltasaurus

Une grande zone de nidification a été découverte en 1997 et en 1999, par Luis Chiape, Rodolfo Coria et Lowell Dingus. La région fut nommée Auca Mahuevo, elle se trouvait en Patagonie, Argentine et fut restée secrète pour préserver les fossiles des saccageurs.

Les œufs mesuraient à peu près 11 à 12 centimètres de diamètre et contenaient des embryons fossilisés, avec les marques de la peau (quoiqu'il n'y ait pas traces de plumes ou d'épines dermiques). Une chose importante a été découverte la première "dent d'œuf" fossile, une dent qui permettait aux petits saltasaurus de sortir de la coquille de l'œuf, à la manière des oiseaux, des crocodiles et des tortues actuels, mais sa dent est d'origine mésodermique, et non pas ectodermique. C'est une structure osseuse, différente d'une vraie dent et se situait à l'extrémité plus dorsorostrale du museau.

La différence sur l'origine embryonnaire est un cas précis de convergence évolutive. La membrane testacea a été aussi préservée, collée à la coquille de l'œuf. Le lieu de la ponte avait une disposition identique aux colonies de nidification des oiseaux et des tortues. Chaque nid était espacés de deux à trois mètres. Les nids rappellent ceux des crocodiles, qui sont constitués par un monticule de végétation en cours de putréfaction qui dégagera de la chaleur pour l'incubation des œufs.

Il semblerait que plusieurs centaines de femelles ont creusé des trous, déposé leurs œufs et enfin enterré sous la végétation et la poussière. Cela témoigne d'un comportement de groupe, qui combiné à leur armure pouvait leur permettre de se défendre contre de grands prédateurs comme l'Abelisaurus.

Découverte

Le Saltasaurus a été découvert en 1980 en Argentine. Les paléontologues Bonaparte et Powell ont retrouvé 6 squelettes incomplets. En 1975, une expédition paléontologique est organisée par la fondation Miguel Lillo et conduite par le Dr. Bonaparte. Pendant deux ans, les fouilles se sont poursuivies grâce à l'appui de nombreuses organisations comme le CONICET, la Fondation Chapman, le Conseil d'Investigation de l'Université nationale du Tucumán. En 1977, Bonaparte rapporte la découverte et les caractéristiques géologiques de la région, notant la présence de sauropodes, carnosaures, cœlurosauria et d'oiseaux. La description du Saltasaurus est faite en 1980. Qui plus est , des fossiles de cet animal ont été découverts à la formation d'Asencio (fin du crétacé) en Uruguay.

Changements des perceptions

Les paléontologues pensaient qu'au Crétacé, les sauropodes n'étaient plus le groupe dominant de dinosaures herbivores, mais les hadrosauridés, comme l'Edmontosaurus étaient devenus énormément plus communs. La découverte du Saltasaurus vient contredire ces affirmations. En effet, sur d'autres continents comme l'Amérique du Sud et l'Afrique (qui étaient des îles-continents comme l'Australie actuelle) les sauropodes, et surtout les titanosaures continuaient d'être les herbivores dominants.

Notes et références

Voir aussi

Liens externes

Bibliographie


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La version présentée ici à été extraite depuis cette source le 19/01/2010.
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